唐宣州（今安徽宣城）人，郡望河间，字文房。早岁居洛阳。曾任随州（今属湖北）刺史，世称「刘随州」。唐玄宗开元中即已应进士举，天宝后期始登第。释褐长洲尉。唐肃宗至德三载（西元七五八年）摄海盐令。同年以事下狱，贬南巴尉，复勘后得量移。唐代宗永泰元年（西元七六五年）后入京。大历初以检校祠部员外郎出为转运使判官，驻扬州。后擢鄂岳转运留后。为鄂岳观察使吴仲孺诬奏，贬睦州司马。唐德宗建中初迁随州刺史。建中三年（西元七八二年）李希烈叛，据随州，文房流寓江州。晚岁入淮南节度使幕。约卒于贞元六年（西元七九〇年）前后。刘随州年辈与杜少陵相若，早年工诗，然以诗名家，则在肃 代以后。与钱起并称「钱 刘」，为大历诗风之主要代表。平生致力于近体，尤工五律，自称「五言长城」，时人许之。诗中多身世之叹，于国计民瘼，亦时有涉及。其诗词旨朗隽，情韵相生。故方虚谷云：「长卿诗细淡而不显焕，观者当缓缓味之。」《瀛奎律髓·卷四十二》方仪卫云：「文房诗多兴在象外，专以此求之，则成句皆有馀味不尽之妙矣。」《昭昧詹言·卷十八》唐人评长卿诗，尚多微辞。如高仲武云：「（刘）诗体虽不新奇，甚能链饰。大抵十首已上，语意稍同，于落句尤甚，思锐才窄也。」《中兴间气集》其后则评价日高。《唐音癸签·卷七》引《吟谱》谓：「刘长卿最得骚人之兴，专主情景。」王阮亭则云：「七律宜读王右丞、李东川。尤宜熟玩刘文房诸作。」（何世璂《然镫记闻》）其集称《刘随州集》，一作十卷，一作十一卷。今人注本有储仲君《刘长卿诗编年笺注》、杨世明《刘长卿诗编年校注》。《全唐诗》存诗五卷，《全唐诗外编》及《全唐诗续拾》补诗二首。其事迹散见于《新唐书·艺文志四》、《唐诗纪事·卷二十六·刘长卿》、《唐才子传·卷二·刘长卿传》等处，颇多缺误。今人傅璇琮主编之《〈唐才子传〉校笺》考辨较备。