明浙江山阴人，字起东，号念台，晚改号克念子。万历二十九年进士，授行人。天启元年为仪制主事，历右通政，以劾魏忠贤，削籍归。崇祯元年召为顺天府尹，数上疏忤思宗意，遂谢病归。八年再召授工部左侍郎，累擢左都御史，复以论救姜埰、熊开元革职归。福王监国时，起故官，劾马士英、高杰、刘泽清，争阮大铖不可用，不听，遂告归。南都亡，绝食二十三日卒，门人私谥正义。治理学以慎独为宗，力倡诚敬之说。曾筑證人书院，讲学于蕺山，人称蕺山先生。有《周易古文钞》、《圣学宗要》、《刘蕺山集》等。